เว็บสล็อต ‘ฝนดาวตกเจมินิดส์’ เดือนธันวาคม กำเนิดจากดาวเคราะห์น้อยเจียมเนื้อเจียมตัว

เว็บสล็อต หินอวกาศแสดงดาวตกที่น่าประทับใจได้อย่างไร? ในคืนวันอาทิตย์ที่ 13 ธันวาคม อุกกาบาตนับไม่ถ้วนจะยิงข้ามท้องฟ้าในขณะที่อนุภาคอวกาศเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศของเราและพบกับจุดจบที่ร้อนแรง ฝนดาวตกส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อโลกกระแทกเข้ากับเศษซากที่ดาวหางทิ้งไว้

แต่ไม่ใช่ฝนดาวตกนี้ 

ซึ่งน่าจะเป็นช่วงที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดของปี ที่รู้จักกันในชื่อฝนเจมินิด (Geminid shower) โดยจะนัดหยุดงานทุกเดือนธันวาคมและไม่ได้เกิดจากดาวหางที่มีสีสันสดใส แต่เกิดจากดาวเคราะห์น้อยธรรมดา ซึ่งเป็นครั้งแรก แต่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เชื่อมโยงกับฝนดาวตก

แม้ว่าทั้งดาวหางและดาวเคราะห์น้อยจะเป็นวัตถุขนาดเล็กที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ แต่ดาวหางน้ำแข็งก็งอกหางที่สวยงามเมื่อน้ำแข็งของพวกมันกลายเป็นไอในความร้อนของดวงอาทิตย์ ในทางตรงกันข้าม ดาวเคราะห์น้อยได้รับชื่อ “สัตว์ร้ายแห่งท้องฟ้า” จากการพุ่งทะลุผ่านและทำลายภาพถ่ายทิวทัศน์ท้องฟ้าโดยการสะท้อนแสงอาทิตย์

ดังนั้นดาวเคราะห์น้อยเพียงดวงเดียวจะเอาชนะดาวหางที่มีเสน่ห์ทั้งหมดและสร้างฝนดาวตกที่เหนือกว่าคู่แข่งได้อย่างไร? “มันยังคงเป็นปริศนา” David Jewitt นักดาราศาสตร์จาก UCLA กล่าว มันเหมือนกับลูกเป็ดขี้เหร่ที่แย่งชิงหงส์สวยเพื่อคว้าตำแหน่งที่หนึ่งในการประกวดความงาม

นักดาราศาสตร์ยังไม่รู้เคล็ดลับความสำเร็จของดาวเคราะห์น้อยในการสร้างฝนที่ตกซึ่งปกติแล้วจะผลิตอุกกาบาตต่อชั่วโมงมากกว่าฝนอื่น ๆ ของปี อย่างไรก็ตาม เมื่อสามปีที่แล้ว ดาวเคราะห์น้อยโคจรเข้าใกล้โลกมากขึ้น และเปิดโอกาสให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาหินอวกาศที่ต่ำต้อยที่สุด ตอนนี้พวกเขาตั้งตารอการเปิดตัวยานอวกาศที่จะสร้างภาพพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย

การเชื่อมต่อของจักรวาล

นักดาราศาสตร์เชื่อมโยงฝนดาวตกกับดาวหางในปี พ.ศ. 2409 โดยเชื่อมโยงอุกกาบาตเพอร์เซอิดที่มีชื่อเสียงซึ่งมองเห็นได้ทั่วโลกทุกเดือนสิงหาคมด้วยดาวหางสวิฟท์-ทูตเติลที่ผ่านโลกเมื่อสี่ปีก่อน ในเวลาต่อมา นักดาราศาสตร์ได้จับคู่ฝนดาวตกที่สำคัญที่สุดกับดาวหางดวงใดดวงหนึ่ง

เมื่อน้ำแข็งของดาวหางกลายเป็นไอในแสงแดด เม็ดฝุ่นก็ลอยออกจากดาวหางเช่นกัน อนุภาคฝุ่นเหล่านี้เรียกว่าอุกกาบาต โปรยปรายไปตามวงโคจรของดาวหางเหมือนดอกแดนดิไลออนที่แตกหน่อ ถ้าโลกพุ่งเข้าไปในกระแสฝุ่นยาว เราจะเห็นฝนที่ร้อนแรงขณะที่อนุภาคกระทบชั้นบรรยากาศของเรา อุกกาบาตทั่วไปนั้นมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเม็ดทราย แต่มันเคลื่อนที่เร็วมากจนส่งพลังงานให้อิเล็กตรอนทั้งในอะตอมของมันเองในขณะที่มันสลายตัวและในอะตอมและโมเลกุลในชั้นบรรยากาศ เมื่ออิเล็กตรอนเหล่านี้สูญเสียพลังงาน พวกมันก็ปล่อยลำแสงออกมา ซึ่งก็คืออุกกาบาตที่ดูเหมือนดาวตกจากท้องฟ้า

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากดาวหางหลังดาวหางเชื่อมโยงกับฝนดาวตกที่แตกต่างกัน เจมินิดส์จึงยังคงแยกออกจากกัน ไม่มีใครรู้ที่มาของพวกเขา

อุกกาบาต Geminid โดดเด่นในด้านอื่นเช่นกัน ต่างจากอุกกาบาต Perseid ซึ่งผู้คนสังเกตมาเกือบ 2,000 ปีแล้ว Geminids นั้นค่อนข้างใหม่ รายงานการดำรงอยู่ครั้งแรกของพวกเขามาจากอังกฤษและสหรัฐอเมริกาในปี พ.ศ. 2405 ฝนในสมัยนั้นอ่อนแรง ทำให้มีอุกกาบาตอย่างน้อยหนึ่งหรือสองโหลต่อชั่วโมง อย่างไรก็ตาม ในช่วงศตวรรษที่ 20 ฝักบัวอาบน้ำก็แรงขึ้น ทุกวันนี้ ณ จุดสูงสุดของฝน ผู้สังเกตการณ์เพียงคนเดียวภายใต้ท้องฟ้าที่มืดมิดสามารถเห็นดาวตกมากกว่า 100 ดวงต่อชั่วโมง นั่นดีกว่าการแสดงของ Perseid ส่วนใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น กระแสอุกกาบาตเจมินิด ริบบิ้นฝุ่นที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ของดาวเคราะห์น้อยยังใหม่กว่าลำธารอื่นๆ เมื่อเวลาผ่านไป ลำธารก็แผ่ขยายออกไป แต่สายน้ำนี้แคบมากจนต้องก่อตัวขึ้นเมื่อไม่ถึง 2,000 ปีก่อน และอาจเพียงไม่กี่ร้อยปีก่อน และเมื่อพิจารณาจากความถี่ที่อุกกาบาตเคลื่อนที่ช้าลงเมื่อกระทบกับอากาศ นักดาราศาสตร์สรุปว่าอุกกาบาตเจมินิดมีความหนาแน่นค่อนข้างมาก หนาแน่นเป็นสามเท่าของน้ำและหนาแน่นเป็นสองเท่าของอุกกาบาตเพอร์เซอิด

ในปี 1983 นักดาราศาสตร์ได้พบผู้ปกครองของเจมินิดส์ในที่สุด จิววิตต์ซึ่งเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่ Caltech จำได้ว่ากำลังเดินกลับบ้านในเย็นวันหนึ่งของเดือนมกราคม เมื่อเขาบังเอิญเห็นจรวดพุ่งออกจากฐานทัพทหาร “ฉันคิดว่ามันเป็น ICBM หรือสิ่งที่กองทัพอากาศกำลังเปิดตัวเพื่อทดสอบ” เขากล่าว แทนที่จะเป็นยานอวกาศค้นหาความร้อนชื่อดาวเทียมดาราศาสตร์อินฟราเรด

ในเดือนตุลาคมของปีนั้น ดาวเทียมได้ค้นพบดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็ก สำหรับนักดาราศาสตร์ฮาร์วาร์ด เฟร็ด วิปเปิ้ล ที่รู้จักกันเป็นอย่างดีจากแบบจำลองดาวหาง “ก้อนหิมะสกปรก” ( SN: 3/14/92, หน้า 170 ) วัตถุขนาดเล็กนั้นโดดเด่น มันเดินตามเส้นทางเดียวกันรอบดวงอาทิตย์เหมือนกับอนุภาคในกระแสอุกกาบาตเจมินิด ครึ่งศตวรรษก่อนหน้านั้น วิปเปิ้ลเองได้กำหนดวงโคจรของอุกกาบาตด้วยการถ่ายภาพเส้นทางของอุกกาบาตที่ตัดกับท้องฟ้า วิปเปิ้ลประกาศดาวเคราะห์น้อยที่เพิ่งค้นพบใหม่ จะต้องเป็นแหล่งที่พวกมันตามหามายาวนาน การค้นพบยังอธิบายด้วยว่าทำไมอุกกาบาตจึงมีความหนาแน่นมาก: พวกมันมาจากหินอวกาศมากกว่าดาวหางน้ำแข็ง

ดาวเคราะห์น้อยโคจรรอบดวงอาทิตย์ทุกๆ 1.43 ปี และเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มาก ตัดผ่านวงโคจรของดาวพุธซึ่งเป็นดาวเคราะห์ชั้นในสุดได้ดี นักดาราศาสตร์จึงตั้งชื่อดาวเคราะห์น้อย Phaethon ซึ่งเป็นบุตรของ Helios เทพแห่งดวงอาทิตย์ในตำนานเทพเจ้ากรีก ที่ไกลที่สุด Phaethon ผจญภัยเหนือวงโคจรของดาวอังคารและไปถึงแถบดาวเคราะห์น้อยซึ่งเป็นที่ตั้งของหินอวกาศที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเส้นทางของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี เว็บสล็อต